«От кутюр» – швейное искусство высшего качества. В более узком значении – это уникальное творчество ведущих парижских салонов мод, которые задают тон в международной моде. Это французская «высшая мода». Естественно, «высшая мода» есть и в других странах, как, например, в Италии – alta moda. «От кутюр» – это также и отдельные уникальные модели, которые производятся в знаменитых салонах мод по заказу клиента.

«Прет-а-порте» означает «готовое для носки». Модели одежды, входящие в эту группу, производятся большими партиями и продаются в маленьких магазинах – boutique (бутик), принадлежащих салонам мод «высшей моды», а также крупным универсальным магазинам. Разница в ценах между моделью «от кутюр» салона мод и «прет-а-порте» той же фирмы значительна. «Прет-а-порте» также называются модели одежды создаваемые вне салонов мод для массового производства, которые раньше назывались confection – готовое платье. Этому названию обычно сответствует та часть массовой продукции, в которой острее всего проявляется мода текущего момента и которая не производится огромными тиражами, как обычные унифицированные массовые изделия.
Понятие «от кутюр» появилось в середине XIX века, когда возникли первые Салоны мод в сегодняшнем понимании и появились модельеры, часто окруженные мистическим ореолом. Несомненно, что эти чародеи, создававшие шедевры из шелка, бархата, кружева и жемчуга, ориентировались прежде всего на высокопоставленных дам. Одной из самых ярких личностей эпохи кринолинов был англичанин Уорт, который покорил своими идеями парижское общество и даже Евгению, супругу Наполеона III. Благодаря своим бессчетным туалетам Евгения вошла в историю моды. Зарождение «высшей моды» связано с именем Уорта.

Фантастические творения Уорта и его коллег котировались так высоко не только из-за дорогих материалов и великолепного исполнения. Самым важным было имя создателя, который, «подписывая» платье, делал его произведением искуства, а обладательница этого туалета обеспечивала себе высокое положение в обществе. В 1868 году был создан Парижский комитет Профсоюза швейной промышленности, который и до сегодняшних дней объединяет самые видные салоны мод и фирмы Парижа и решает правовые вопросы, касающиеся моды. Но мода все еще не была признана искусством, равноправным среди других. Лишь в 1943 г. был издан закон, по которому модельеры получили равные права с деятелями литературы и искусства.

После Уорта знамя «высокой моды» перешло к другим модельерам. Нужно было обладать огромным талантом, чтобы суметь отразить в одежде идеи своего времени, сформировать облик женщины (и мужчины) согласно своему идеалу. В начале XX века в декадентских салонах царствовал Пуаре. В его пламенных оранжевых и лиловых восточных эскизах проявлялись модернистская гибкость и драматизм. Почти полвека угадывала желания женщин легендарная мадам Шанель. В 20-е годы она одевала женщин в обыкновенные серые, черные и бежевые платья-рубашки, в трикотажные пуловеры и кардиганы, украшала их фальшивыми драгоценностями, разрешала им носить платья из ситца, которые до этого носили лишь служанки. Она увековечила свое имя духами «Шанель N 5», а в 50-е годы подарила своим почитателям знаменитый костюм «Шанель».